המלחמה הקרה

המלחמה הקרה הייתה יריבות עולמית שנמשכה משלהי שנות ה-1940 ועד 1991, בין ארצות הברית הליברלית לבין לברית המועצות הקומוניסטית. היא התאפיינה במתח פוליטי גובר, במרוץ להתחמשות גרעינית ובתחרות אידאולוגית עזה,  אך לא הדרדרה לכדי התנגשות צבאית ישירה בין שתי המעצמות. בתקופה זו עמד העולם בפני משבר גרעיני בקובה, מרוץ חימוש מואץ, ומצור דרמטי על ברלין. מלחמות פרוקסי בקוריאה ובווייטנאם, ומשברים נוספים נוהלו תחת צלו המאיים של  מלחמה גרעינית באיראן, בקונגו, בגואטמלה ובצ'ילה.בארצות הברית עצמה היו הריגול והמקרתיזם חלק בלתי נפרד מהמאבק. המדינה התמודדה עם פעילות ריגול סובייטית נרחבת, שהחריפה את תחושת הפחד והחשדנות: בני הזוג רוזנברג הוצאו להורג ב־1953 באשמה של העברת סודות גרעין לברית המועצות; קלאוס פוקס הודה כי מסר מידע על מחקר גרעיני לסוכנים סובייטים; וה-FBI חשף רשתות ריגול נוספות לאורך שנות ה-1940 וה-1950. אירועים אלה חיזקו בקרב האמריקאים את התחושה שההשפעה הסובייטית כבר ניצבת על סף ביתם.אל מול פחד זה התפתח בארצות הברית גל של רדיפה פוליטית: הסנאטור ג'וזף מקארתי טען כי קומוניסטים חדרו לממשל, לאקדמיה, לצבא ולתקשורת. אלפים נחקרו או הוכנסו לרשימות שחורות, וקריירות רבות, בעיקר קולנועיות (צ'רלי צפלין, דלתון טרמבו ועוד רבים אחרים), נהרסו על בסיס חשדות רופפים, ללא ראיות של ממש. המקרתיזם היה, בחלקו, תגובה אמיתית למקרי ריגול ובחלקו  היסטריה פוליטית שפגעה בחירויות האזרח והעצימה את אווירת החרדה.המרוץ בין המעצמות הגיע לשיאו כאשר ברית המועצות שיגרה את הלוויין המלאכותי הראשון לחלל, הספוטניק, ופתחה את עידן היריבות מחוץ לכדור הארץ.ספר זה מגולל את הסיפור.